1. - 첫 단계에서는 증상이 없거나 경미한 시기에 말초림프기관(림프선, 비장 등)에서 면역세포들 간에 정보교환이 일어나면서 서서히 관절에 본격적인 염증을 일으킬 준비를 하게 됩니다.
2. - 두 번째 단계에서는 관절의 활막이 부어오르면서 통증과 뻣뻣함, 열감과 부종 등을 일으키고, 여러 가지 세포들이 급속히 분열하고 성장하여 패너스(Pannus)라는 침윤성 염증조직을 형성합니다.
3. - 세 번째 단계에 들어서면 염증세포들이 연골과 뼈를 녹이는 효소들을 분비하면서 관절이 파괴(Erosion)되고 통증이 더욱 심해지며 결국 관절의 변형과 운동 장애(불구)가 오게 됩니다.

최근의 연구성과를 반영해서 류마티스 관절염의 발병 과정을 도식적으로 정리해보면 다음과 같습니다.

몸살, 피로, 열감, 체중감소 등이 있으며 눈이나 입이 마르기도 합니다. 그리고 피부 밑의 결절, 간질성 폐렴, 늑막염, 심낭염, 심근염, 혈관염, 신경염, 눈의 염증 등 관절 이외의 기관에도 염증을 일으킬 수 있습니다.

대부분(70%)의 환자들은 관절염이 몇 주에서 몇 달에 걸쳐 살그머니 시작됩니다. 이 경우 관절의 통증보다는 아침에 자고 일어나면 손이 부석부석하면서 움직임이 뻑뻑한 느낌이 자주 옵니다. 약간의 열이 있을 수도 있고 밤에 식은땀을 흘릴 수도 있습니다. 점차 옷을 갈아입고 세수하는 것이나 문을 열고 계단을 오르는 것이 힘들게 느껴지기도 합니다. 약 20%의 사람들은 며칠 내지 몇 주 사이에 발병하게 됩니다. 이 경우에는 피로, 몸살, 열, 체중 감소 등의 전신 증상이 더욱 흔하게 동반됩니다. 나머지 약 10%의 환자들은 이삼일 사이에 급격히 아프면서 시작됩니다. 이런 때에는 비슷한 증상으로 나타날 수 있는 감염이나 다른 전신 질환들을 감별하여야 하므로 실제 진단은 조금 늦추어질 수도 있습니다. 초기에 침범하는 관절 수도 사람에 따라 다른데, 두세 개 정도의 관절이 붓고 아픈 형태로 시작하는 사람이 약 44%, 네 개 이상의 관절을 침범하는 형태는 약 35%, 그리고 한 관절만 아프기 시작하는 형태는 약 21% 정도로 알려져 있습니다.

전체의 70~80%의 환자들은 증상의 악화와 호전을 반복적으로 경험하게 되며 관절이 서서히 손상되어 수년이 지난 후 대부분 관절기능부전(불구)을 겪게 됩니다. 그리고 약 10%의 환자들은 처음부터 증상이 심하게 시작되어 계속 악화일로로 치닫는 경과를 취합니다. 이 경우 일찍부터 강력한 치료를 시작하지 않으면 불과 1~2년 만에 관절이 빠르게 파괴되어 불구가 될 수도 있습니다. 나머지 10% 정도의 환자들은 1~2년 정도 아팠다가 서서히 증상이 호전되어 별다른 불편을 느끼지 않게 됩니다.

많은 환자분들이 날씨가 흐리면 관절이 더욱 쑤신다고 이야기합니다. 이러한 상관관계는 이미 1960년대에 조지프 홀랜더 박사의 실험으로 입증되었습니다. 그의 실험에서 인공적으로 환경을 조절할 수 있는 방에 관절염 환자를 넣고 습도를 증가시키면서 압력을 낮추면 통증이 증가하는 것으로 나타났습니다. 또한, 온도와 수증기압을 함께 증가시켜도 통증이 증가하는 것으로 알려졌습니다. 따라서 날씨가 후텁지근해지면서 저기압 상태가 되면 환자분들이 더욱 고통을 느끼게 됩니다. 아마도 기압이 변하면서 관절 주변에 분포되어있는 통각 신경에도 압력의 변화가 생기고 이 때문에 통증이 증가하지 않나 추측하지만 아직까지 확실하게 증명된 바는 없습니다. 또한, 너무 추운 날씨에도 관절의 통증이 증가한다고 알려져 있으므로 쾌적한 온도와 적당히 건조한 습도를 유지하는 것이 관절의 건강에 좋습니다.

류마티스 관절염은 진단이 쉽지 않습니다. 누구나 증상이 일정하게 나타나는 것도 아니고, 발병 초기에는 류마티스 인자가 약 60%에서 음성(정상), 염증 수치(급성기 반응검사)도 60%에서 정상으로 나타나며, 엑스레이 소견 역시 70%에서 특별한 이상 소견이 관찰되지 않습니다. 더구나 이 질환만 특별하게 양성을 나타내는 독특한 검사 방법도 없습니다. 또한, 류마티스 관절염과 비슷한 증상을 보이는 질환들도 많이 있고, 증상이 몇 년에 걸쳐 아주 천천히 진행하는 증례들도 있어서 경우에 따라서는 류마티스 관절염인지 아닌지 확실한 판단이 매우 어려울 수도 있습니다. 지금까지는 일반적으로 류마티스 관절염의 진단에 1987년에 미국 류마티스 학회에서 제시한 판단 기준을 참고해왔으나 여러 가지 미흡한 점이 있어서 미국 류마티스 학회(ACR)와 유럽 류마티스 학회(EULAR)가 다년간 함께 연구한 끝에 2010년 관절염의 조기발견과 조기치료를 위해 새로운 판단기준을 제정하였습니다. 그러나 류마티스 관절염의 증상은 너무나 다양하고 이런 기준으로만 판단하기에는 예외적인 경우도 많아서 최종적인 진단에는 환자의 다양한 증상과 갖가지 검사 소견을 종합한 전문의사의 판단이 가장 중요합니다.

다시 한 번 강조하지만 류마티스 관절염을 진단하기 위한 쉽고도 확실한 검사 방법은 아직 없습니다. 결국, 진단은 환자의 임상 소견과 혈액검사 결과, 그리고 X-ray, 초음파, MRI 등의 영상자료를 종합하여 전문의사가 최종판단을 하게 됩니다.

염증의 정도를 나타내는 수치로 ESR(적혈구 침강 속도)과 CRP(C-반응성 단백질)가 있는데 류마티스 관절염이 심한 정도와 대략 비례합니다. 따라서 대략적인 경과를 추적하는 데 도움이 되는 검사입니다. 하지만 이런 염증 수치들은 다른 원인에 의한 염증(예를 들어 감기)에서도 증가하기 때문에 꼭 류마티스 관절염만을 정확하게 반영한다고 할 수는 없습니다. 또한, 염증 수치가 낮아 관절염이 심해 보이지 않는 시기에도 엑스레이 상 뼈의 손상과 관절 기능의 장애는 계속 악화할 수도 있습니다. 몇 년 전에는 혈청 A-SAA나 MMP-3 수치가 류마티스 관절염의 악화나 호전을 좀 더 잘 반영한다는 보고도 있었습니다.

혈구 수치

혈액 속의 적혈구, 백혈구, 그리고 혈소판 등의 수에 변화가 올 수 있습니다. 특히 적혈구가 줄어들면 빈혈이 오는데 이는 관절염이 심한 정도와 비례하는 경향이 있습니다. 그러나 치료와 관련된 빈혈이 생기기도 하므로 경우에 따라 빈혈의 원인에 대한 자세한 검사가 필요할 수 있습니다.

류마티스 인자란 자신의 면역글로불린 G의 특정 부분(Fc 부분; 면역글로불린이 분해되었을 때 결정화하는 부분)에 반응하는 자가항체로서 관절염이 시작하기 약 10년 전부터 나타나기 시작하고 관절염 시작 무렵 수치가 급격히 상승합니다. 관절염이 생긴지 약 1년 안에 60~80%의 환자에게서 양성으로 나타나지만, 발병 초기에는 40% 미만에서만 양성 반응을 보입니다. 초기에는 음성으로 나왔더라도 1~2년이 지나면서 양성으로 바뀌는 경우가 있기 때문에 진단이 확실치 않을 때에는 간격을 두고 다시 해볼 필요가 있습니다.

항핵항체란 세포의 구성요소 중 핵에 대하여 반응하는 항체들로서 류마티스 관절염 환자 중 약 40%에서 양성 반응을 보입니다. 이 경우 다른 류마티스 질환들을 의심할만한 증상이 없는지 자세히 살펴보고 정밀한 2차 검사를 해서 감별을 해야 합니다.

류마티스 관절염의 초기 단계에서는 다른 질병과 비슷한 가볍고 비특이적인 증상으로 병원을 찾는 경우가 많습니다. 그러나 기존의 분류기준으로는 류마티스 관절염으로 판정하기 어려운 경우도 종종 있고 류마티스 인자 검사 역시 특이도가 높지 않아 도움이 되지 않는 경우가 많습니다. 이러한 기존의 진단적 한계를 극복하기 위하여 항-Sa 항체, 항-케라틴 항체, 항-핵주위 인자, 항-필라그린 항체, 항-CCP 항체, 항-gp 130-RAPS 항체, 항-RA33 항체, 항-캘퍼스태틴 항체 등 많은 면역학적 검사 방법들이 소개되었습니다. 특히 항-케라틴 항체, 항-핵주위 인자, 항-필라그린 항체 등은 공통적으로 씨트룰린화 단백 항원을 검출하는 검사방법들로서 이들을 ACPA (Anti-Citrullinated Protein Antibody; 항-씨트룰린화 단백 항체)라고 부르는데 최근 이런 ACPA의 목표물이 되는 혈액과 관절의 씨트룰린화 단백질들이 많이 밝혀졌습니다.

특히 항-CCP 항체는 합성 씨트룰린화 펩타이드를 이용한 새로운 ACPA 검사법으로서 약 50~60%의 민감도와 95~98% 정도의 특이도를 보여 기존의 류마티스 인자의 결점을 크게 개선하였습니다. 제2세대 CCP 항체는 민감도를 70~75% 정도로 개선하였고 최근에는 민감도를 약간 (5%) 더 높인 제3세대 CCP 항체검사가 개발되었지만 임상에서는 아직 2세대 검사가 널리 쓰이고 있습니다. 현재까지 연구결과 초기에 이 CCP 항체가 양성인 미분류 관절염은 3년 안에 93%에서 류마티스 관절염으로 발전하는 반면, 음성인 경우에는 약 25%만이 류마티스 관절염으로 진행하는 것으로 나타났습니다. 또한, 연구용으로 저장되어 있던 혈액을 이용한 조사에서는 관절염 증상이 나타나기 약 10-14년 전부터 이 항체가 존재하는 경우도 있다는 것이 밝혀져서 류마티스 관절염의 조기 진단과 병인 연구에 큰 도움이 되고 있습니다. 현재까지 여러 연구에서 항-CCP 항체 양성인 환자의 뼈의 파괴가 더 심하고 병의 진행이 더 빠른 것으로 확인되고 있기 때문에 이런 환자들은 처음부터 더욱 강력한 치료를 시작해야 합니다.

영상 검사

고해상도 초음파는 초기 활막염이나 뼈의 손상 등을 찾아내는데 도움이 되고 따라서 류마티스 관절염의 조기 진단에 유용한 검사입니다. 그리고 신체 검진에서는 잘 만져지지 않는 깊숙한 관절들, 즉 엉덩이 관절이나 어깨 관절에 물이 찬 것을 잘 보여주고 무릎 뒤 오금에 생긴 물혹의 진단에도 좋습니다. 뿐만 아니라, 검사 중 치료를 요하는 소견이 보이면 바로 초음파 유도에 의한 정밀관절주사도 시행할 수 있어 편리합니다.

류마티스 관절염의 경우 MRI는 주로 네 가지 상황에서 유용합니다.
첫째는 다른 영상 검사에서는 나타나지 않는 초기 관절염의 발견, 그리고 둘째는 환자의 목 증상(통증이나 불편감)의 평가, 세번째는 수술 전 기관삽관이 안전한지 알아보기 위한 목뼈의 정밀 검사 목적, 그리고 마지막으로 류마티스 관절염에 의한 손상의 평가 및 경과 추적입니다.

비교적 새로운 진단방법인 양전자방출단층촬영(Positron Emission Tomography; PET)은 방사성 동위원소를 부착한 포도당이나 콜린과 같은 물질들을 정맥으로 주사한 후 신체의 어느 부위에 축적되는지를 촬영하는 검사로 주로 암세포의 위치를 찾는데 사용되어 왔으나 최근 류마티스 관절염의 진단과 평가에도 유용함이 알려지면서 활막조직의 대사상태나 염증의 정도를 평가하고 치료의 효과를 판정하는 데 쓰이고 있습니다. 또한, 이 검사는 CT나 MRI 영상과 결합하여 평가하게 되면 병변의 위치를 더욱 정확하게 알 수 있고 병변의 형태와 기능을 동시에 빠르게 판단할 수 있어 진료에 큰 도움이 될 수 있습니다.

류마티스 관절염은 뼈를 약하게 하는 세포활성물질들 때문에 골다공증이 잘 생기게 됩니다. 따라서 류마티스 관절염을 오래 앓고 있을 때에는 반드시 골밀도 검사를 하여 뼈가 약해지지 않도록 하는 치료를 받아야 합니다.

류마티스 관절염과 비슷한 증상으로 여러 관절이 아플 수 있는 질환들이 무척 다양하므로 주의 깊은 감별이 필요합니다.
감별이 필요한 질환들은 다음과 같습니다.

• - 다발성 퇴행성 관절염
• - 결정성 관절염---통풍, 유사통풍
• - 감염성 관절염---세균, 곰팡이, 바이러스 (B형 또는 C형 간염, 파보 바이러스, 풍진 등), 결핵성 관절염, 라임병
• - 감염후/반응성 관절염---라이터씨 증후군, 류마티스 열
• - 갑상선 기능 저하증
• - 섬유근육통
• - 류마티스성 다발근육통
• - 만성 피로 증후군
• - 전신 류마티스 질환---루퍼스, 쇼그렌 증후군, 경피증, 다발성 근염, 스틸씨 병, 베체트씨 병 등
• - 혈청 음성 척추병증---강직성 척추염, 건선성 관절염, 장병성 관절염
• - 전신성 혈관염
• - 헤노크-숀라인 자반증
• - 한랭 글로불린혈증
• - 아급성 세균성 심내막염
• - 백혈병
• - 암과 관련된 다발성 관절염
• - 휘플씨 병
• - 유전분증
• - 유육종증
• - 다발중심성 망상조직구증
• - 에이즈

지난 10년 동안 류마티스 관절염의 연구는 놀라울 만큼 발전하여 새로운 치료제들이 많이 나타났고 기존의 치료법들도 효과가 더욱 좋은 방향으로 개선되었습니다. 질병의 발병과정에 관한 연구가 점점 진행됨에 따라, 아직 질병이 발생하지 않은 무증상 고위험군의 사람들을 위한 예방백신을 개발할 수 있을 것이라는 희망적인 이야기도 나오고 있습니다. 아마도 미래에는 현재보다 훨씬 효과가 뛰어난 치료가 나오겠지만 현재의 치료법들도 과거와는 비교할 수 없을 정도로 치료 결과가 좋기 때문에 반드시 전문의사의 판단에 따른 최선의 방법으로 질병을 관리해 나가야 합니다. 류마티스 관절염의 치료는 크게 약물치료와 운동치료, 그리고 심한 관절 장애에 대한 수술적 교정 등이 있지만 이 중에서도 면역기능을 조절하는 약물치료가 가장 중요합니다

여러 가지의 소염진통제가 통증과 염증을 조절하기 위해 사용되어 왔지만 스테로이드에 비해 약 30% 정도의 항염 효과가 있는 것으로 알려져 있습니다. 이 계통의 약물들은 류마티스 관절염의 진행을 억제하지 못하므로 증상이 가벼운 환자의 대증치료나 중등도 이상의 질환에서 보조치료제로써 쓰입니다. 특히 최근에 개발된 셀레브렉스 같은 콕스-2 억제제들은 소염진통제의 단점이었던 위장장애를 대폭 개선한 좋은 약물이지만 비싼 가격 때문에 선별적으로 처방되고 있습니다.

현대적인 류마티스 관절염의 치료는 이 질병진행 억제약물들을 중심으로 이루어집니다. 퀴니딘 계열의 항말라리아제, 설퍼살라진, 메토트렉세이트, 아자타이어프린, 사이클로스포린, 레플루노마이드 등 많은 약물 중에서 선택할 수 있습니다. 이들은 류마티스 관절염의 진행을 억제하고 관절의 파괴를 막아주는 효과가 있으나 이런 효과들이 나타나기까지는 대략 2개월 정도의 시간이 걸립니다. 따라서 이런 약물들의 효과가 본격적으로 나타날 때까지는 진통소염제나 스테로이드 등을 함께 복용하는 경우가 많습니다.

이 약물은 오늘날 류마티스 관절염 치료에 있어 다른 모든 치료제들을 평가하는 기준으로 삼을 정도로 널리 인정되는 효과를 가지고 있습니다. 질병진행 억제제 중에서는 설퍼살라진과 더불어 가장 빨리 작용하는 약물로서 약 6주 내지 8주부터 효과가 나타나기 시작합니다. 또한, 효과 대비 부작용의 위험 비율도 좋아서 크게 염려할 필요는 없으나 드물게 간기능 이상이나 골수 기능 억제 등이 나타날 수 있으므로 약 2개월에 한 번씩 피검사를 함으로써 적절히 대처할 수 있습니다. 예전에는 이런 우려 때문에 증량을 조심스럽게 했으나 실제로는 부작용 위험이 낮고 일정 용량 (일주에 최소 6알) 이상에서 치료 효과가 극대화된다는 최근 연구 결과들이 발표된 후부터는 치료 초기부터 과감하게 증량하여 염증을 줄이고 관절을 최대한 보존하려는 것이 최신 경향입니다. 바이러스성 간염이나 알코올성 간질환의 경우에는 금기가 되기 때문에 이 제제를 복용하시는 분은 반드시 간염 검사를 하고 금주를 해야 합니다. 또한, 임신 중 복용은 태아의 기형이나 유산을 초래할 수 있기 때문에 적어도 임신 6개월 전부터 의사와 상의해야 합니다. 이 약을 복용 중 배가 많이 불편하거나, 열이 나거나, 머리털이 가늘어지고 빠지는 현상, 또는 까닭 없이 기침과 가래가 자주 나오는 현상 등이 있으면 담당 주치의와 상의해야 합니다.

유럽에서 선호하는 약물로서 메토트렉세이트와 비슷한 효과를 가지고 있습니다. 메토트렉세이트처럼 처음에는 낮은 용량에서 시작하여 1주에 한 알씩 최고 3~4그램까지 증량해야 합니다. 위장관 부작용이나 두통, 그리고 두드러기의 빈도가 약간 높으며 골수 억제나 간기능 이상이 올 수도 있으므로 정기적으로 혈액 검사를 하여 이런 부작용에 대비해야 합니다. 극히 드문 부작용 중 무과립구혈증이나 스티븐-존슨 증후군이 있는데 이러한 문제에 대해서는 신속하게 대처해야 합니다. 이 약을 복용 중 속이 불편하거나, 머리가 아프거나, 어지럽거나, 피부에 반점이 생기거나, 또는 열이 나면 빨리 담당의사에게 연락해서 상의해야 합니다.

여러 종류의 퀴니딘계 항말라리아제 중 우리나라에서는 하이드록시클로로퀸 성분만 처방 가능합니다. 상용량에서는 부작용이 거의 없어 혈액 검사도 필요 없는 안전한 약이지만 관절염의 개선 효과는 다른 약들에 비해 약합니다. 대신 피로를 덜어주고 근육 경련을 풀어주는 보너스 효과를 가지고 있습니다.

1998년에 소개된 약물로서 메토트렉세이트와 유사한 효과를 보입니다. 대개 메토트렉세이트를 쓸 수 없는 환자에서 대체 약물로 선택되지만, 메토트렉세이트와 함께 써서 상승효과를 거두기도 합니다. 부작용으로서는 설사, 구토, 머리털이 가늘어지거나 빠지는 현상, 간기능 이상 등이 나타날 수 있으므로 이런 문제가 발생했을 때는 빨리 담당의사와 상의하는 것이 좋습니다. 임신 중에는 절대 복용해서는 안 되고 간염이나 알코올성 간질환이 있는 경우에도 추천되지 않습니다.

이 약물들은 원래는 주로 장기이식 후 면역 억제를 위해 쓰이는 약들이지만 류마티스 관절염에도 좋은 효과가 있는 것이 확인되었습니다. 관절염 치료 용량은 장기이식 후 면역억제 용량보다는 훨씬 적고 상대적으로 안전하지만 몇 가지 부작용이 나타날 수 있으므로 다른 약들이 듣지 않는 경우에 선택됩니다. 이 약물들은 반드시 경험이 많은 전문의사에 의해서만 처방되어야 합니다.

과거에 치료 약물의 선택폭이 넓지 않던 시절에 조심스럽게 쓰이던 이 약물들은 그 효과에 비해 부작용이 많아서 지금은 거의 쓰이지 않고 있습니다. 현재는 사이톡산만이 드물게 스테로이드에 듣지 않는 류마티스 혈관염의 치료에 쓰이고 있습니다.

현대의학의 발달로 질병을 분자세포 수준에서 이해할 수 있게 됨에 따라 세포 대사의 특정 부분을 아주 정밀하게 조절할 수 있게 되었습니다. 생물학적 제제란 이러한 첨단 지식을 바탕으로 인체 세포나 동물 세포 또는 세균을 이용한 특수배양이나 유전자재조합 기술을 통해 생물학적으로 제조하는 약물들로서 주로 질병의 진행과정에 관여하거나 세포기능을 차단하는 항체 또는 이와 유사한 물질들을 말합니다. 류마티스 관절염의 연구분야에서도 염증의 진행 과정에 ‘종양괴사인자-알파’와 ‘인터루킨-1’이 핵심적인 역할을 하는 물질이라는 것이 밝혀지면서 1990년대 초부터 이런 염증물질들을 무력화시키는 치료가 개발되기 시작했습니다. 결국, 90년대 말/2000년대 초에 ‘엔브렐’과 ‘레미케이드’를 필두로 여러 생물학적 제제들이 개발되었는데 이 약물들은 병이 완치되었다고 믿는 환자들이 있을 정도로 뛰어난 효과를 발휘하여 관절염으로 인한 고통과 관절의 파괴를 획기적으로 줄였습니다. 그러나 모든 환자에서 효과를 보이는 것은 아니어서 약 30%의 환자들은 이런 치료를 받아도 별다른 개선을 느끼지 못할 수 있습니다. 따라서 약 3개월을 투약해도 증상이 좋아지지 않는다면 중단하고 다른 치료로 전환해야 합니다. 또한, 완치에 가까운 좋은 효과를 본 사람들도 약의 투여를 중단하면 다시 증상이 돌아오는 경우가 많아서 이런 치료에 의한 호전이 완치를 의미하는 것은 아니며 고가의 가격 때문에 모든 환자가 다 이용할 수 없는 단점이 있습니다. 또한, 이런 약물들은 부주의하게 쓰면 결핵이나 중증감염, 루퍼스 또는 신경질환의 발병, 심부전의 악화 등의 합병증을 초래할 수 있기 때문에 신중하게 고려해서 선택해야 합니다.

미국 FDA에서 1998년에 최초로 류마티스 관절염 치료제로 승인된 생물학적 제제로서 유전자 재조합에 의해 종양괴사인자 수용체와 면역글로불린의 Fc부분을 접합시킨 가짜 종양괴사인자 수용체(Type II TNF receptor-Fc fusion protein)입니다. 종양괴사인자(TNF)란 염증성 자극에 반응하여 대식세포에서 분비되는 싸이토카인으로서 면역조절과 염증의 발생에 중요한 역할을 합니다. 이 물질은 종양괴사인자와 결합함으로써 세포벽의 진짜 수용체와의 결합을 차단하여 종양괴사인자의 효과를 억제하는 약물입니다. 치료는 25mg을 일주일에 2번 피하에 주사하거나 50mg을 1주에 한 번 주사합니다.

이 약물은 1997년에 FDA에서 크론씨병에 대한 생물학적 치료제로 승인되어 엔브렐보다 1년 먼저 판매가 시작되었지만 류마티스 관절염에 대한 승인 신청이 늦어 엔브렐에 이어 두 번째로 승인된 항류마티스 생물학적 제제입니다. 종양괴사인자에 대한 (쥐-인간) 이종단백접합 단일클론 항체로서 종양괴사인자와 결합하는 부분은 쥐에서 유래한 단백질이고 Fc부분은 인간유래 단백질로 구성되어 있고 종양괴사인자와 직접 결합함으로써 수용체와의 결합을 차단하여 종양괴사인자의 작용을 무력화시킵니다. 치료용량은 일반적으로 체중 1kg당 3mg을 혈관주사로 투여하며 초기에는 0, 2, 6주 간격으로 3번 맞고, 그 이후에는 유지용량으로 1~2달에 한 번씩 맞습니다.

휴미라 역시 레미케이드와 같은 원리로 종양괴사인자를 차단하는 단일클론항체이지만 차이점은 이종단백접합이 아닌 완전한 인간유래 단백질이기 때문에 동물유래 단백질 부분이 없어 약제에 대한 항체의 생성이 적은 장점이 있습니다. 치료는 40mg을 2주에 한 번씩 피하주사로 투여하게 됩니다. (2002년 FDA 승인)

이 약물은 휴미라와 마찬가지로 완전한 인간유래 단백질로 구성된 단일클론항체로서 작용시간이 길기 때문에 한 달에 한 번 50mg을 피하주사로 맞습니다. (2009년 FDA 승인)

쥐 세포에서 유래된 면역글로불린의 항원결합부분(Fab) 부분을 부분적으로 인간유래 단백질과 유사하게 변형(Humanize; 인간화)시킨 다음 폴리에틸렌글리콜 분자를 접합시켜 작용시간을 늘린 새로운 종양괴사인자 차단제로서 초기에 400mg을 0, 2, 4주에 맞은 후 유지용량으로 200mg을 2주에 한 번, 또는 400mg을 한 달에 한 번 피하주사로 맞습니다. (2009년 FDA 승인)

인터루킨-1이란 백혈구를 염증이 있는 곳으로 끌어들이고 대식세포를 활성화시키며 T-세포와 B-세포의 분화를 촉진함으로써 류마티스 관절염의 발병과정에서 중요한 역할을 하는 물질입니다.
키너렛은 유전자 재조합에 의해 인공적으로 만들어진 수용체 결합물질로서 인터루킨-1 대신 수용체와 결합하여 인터루킨-1이 수용체에 붙는 것을 경쟁적으로 방해하는 약물입니다. 다른 생물학적 제제에 비해 류마티스 관절염에 대한 효과가 적어 잘 쓰이지 않으나 대신 다른 종류의 관절염들에는 좋은 효과를 발휘하는 약물입니다. 치료 용량은 100mg을 하루 한 번 피하주사로 맞습니다.

인터루킨-6는 수용체에 결합하면 세포 내의 gp-130이라는 물질을 통해 여러 단계의 세포 내 신호전달을 활성화하고 T-세포, B-세포, 대식세포 등을 분화, 증식, 이동시켜서 관절염증의 파급에 중요한 역할을 하며 RANKL을 활성화하여 골다공증과 골미란(Erosion) 과정에도 영향을 줍니다. 악템라는 인터루킨-6의 수용체에 대한 단일클론항체로서 쥐에서 유래한 인간화된(humanized) 결합부위와 인간유래 Fc 부분을 유전자 재조합으로 만든 약물입니다. 체액 속의 수용성 인터루킨-6 수용체와 세포막에 고정된 수용체 모두에 결합하여 인터루킨-6의 작용을 차단합니다. 치료는 체중 1kg 당 4~8mg을 정맥주사로 4주에 한 번씩 투여하게 됩니다. (2010년 FDA 승인)

염증 발생의 초기 대식세포가 T-세포를 활성화시키는 데에는 두 가지의 자극이 필요한데 첫째는 항원을 탐식 후 처리/가공하여 T-세포 수용체에 전달하는 것이고 둘째는 대식세포의 CD80/86 분자가 T-세포의 CD28 분자에 결합하여 2차(공동) 자극을 주는 것입니다. 그런데 T-세포의 세포막에는 CD80/86과 결합할 수 있는 수용체가 한 종류 더 있는데 세포독성 T-림프구 관련 항원 4(CTLA-4)이 그것입니다. 이 CTLA-4가 CD28 대신 CD80/86과 결합하게 되면 T-세포는 활성화되지 않고 자가사멸에 이르게 됩니다. 오렌시아는 이 CTLA-4의 수용체 부분과 인간 면역글로불린의 Fc 부분을 유전자재조합기술로 접합시킨 생물학적 제제로, 대식세포-T-세포 사이, 그리고 B-세포-T-세포 사이에 2차 자극의 전달을 막아 좋은 염증조절 효과를 보이며 질병진행 억제제나 종양괴사인자 억제제에 듣지 않는 중등도 이상의 심한 류마티스 관절염의 치료에 쓰이고 있습니다. 투여 용량은 체중 1kg 당 10mg(500mg (<60kg), 750mg (60-100kg), 1000mg(>100kg))을 0, 2, 4주에 정맥주사하고 유지용량으로 4주에 한 번씩 투여하게 됩니다. (2005년 FDA 승인)

B-세포는 류마티스 관절염 면역 반응의 과정에서 주로 류마티스 인자나 항CCP 항체를 생산하거나 염증성 싸이토카인(종양괴사인자/인터루킨-1/인터루킨-6 등)을 분비하고 다른 T-세포들과 협력하여 염증을 증폭시키는 역할을 합니다. 맵테라는 B-세포의 표면에 존재하는 CD20이라는 수용체에 대한 (쥐-인간) 이종단백접합 단일클론 항체로서 인체 내의 미성숙 B-세포와 성숙한 B-세포들의 표면에 있는 CD20에 결합하여 여러 가지 작용을 통해 거의 모든 B-세포의 사멸을 유도합니다. 이렇게 B-세포의 대부분이 사멸하게 되면 염증을 악화시키는 양대 축 중의 한 축이 작용을 못 하게 되어 자연히 염증 반응이 수그러들고 관절염의 증상도 좋아지게 됩니다. 참고로 이전에는 류마티스 관절염의 발병과정에서 염증 반응에 주로 T-세포가 관여하고 B-세포는 보조적인 역할을 한다고 생각해왔는데 맵테라의 치료 효과를 분석한 결과 B-세포 역시 관절염의 면역 반응을 유발하고 조절하는 과정에 적극적으로 참여하는 세포로서 T-세포에 못지않은 큰 역할을 하고 있다는 것을 알게 되었습니다. 투여방법은 2주 간격으로 1000mg을 약 30분에 걸쳐 정맥으로 주사하는데 한 번 치료로 효과가 약 6개월 이상 지속되므로 일년에 한두 싸이클 주사로 편하게 치료를 받을 수 있습니다. (2006년 FDA 류마티스 관절염에 승인)

2000년대에 들어서 쓰이기 시작한 생물학적 제제의 뛰어난 효과 덕분에 많은 중증/난치성 류마티스 관절염의 치료에 새로운 시대가 열렸지만 주 단위 피하주사나 월 단위 정맥주사를 꾸준하게 맞아야 하는 불편 때문에 먹는 경구용 약으로 생물학적 제제와 같은 효과를 실현하고자 하는 연구가 계속되어 왔습니다. 이렇게 개발되고 있는 약물 중 Tofacitinib이 최초로 2012년 11월 6일 미국 FDA에 의해 미국시장에서 류마티스 관절염 치료제로 승인되어 판매가 허가되었습니다. 이 약물은 류마티스 관절염의 염증 반응에 중요한 싸이토카인들(IL-6, IL-7, IL-15, IL-21, 그리고 인테페론-α와 –β 등)의 염증신호 전달과정에 작용하는 Janus Kinase(JAK)를 억제하는 물질로서 일반적으로 다른 생물학적 약물들이 한가지 염증물질만을 차단하는 것에 비해 여러 염증물질의 효과를 동시에 차단함으로써 치료 효과를 높였습니다. 이 치료를 받을 대상은 가장 많이 쓰이는 질병진행억제제(DMARD)인 메토트렉세이트에 듣지 않는 중등도 이상의 성인 류마티스 관절염 환자로서 효과와 부작용 내역은 대체로 생물학적 제제와 비슷한데 생물학적 제제와 달리 주사를 맞지 않고 하루에 두 번 알약으로 복용한다는 장점이 있어 생물학적 제제 주사를 싫어하는 분에게 적합합니다.

류마티스 관절염 환자분들은 자기가 앓고 있는 질병에 대해 잘 아는 것이 매우 중요합니다. 막연한 환상이나 헛된 기대를 넘어 질병의 실체를 인식함으로써 매사에 현실적인 대처를 할 수 있고 미래에 대비할 수 있으며 그렇게 함으로써 가장 잘 치료할 수 있습니다. 먼저 류마티스 관절염은 자신이 뭔가를 잘못해서 생기는 것이 아니고 본인의 의지와는 상관없이 찾아오는 질병이라는 것을 이해해야 합니다. 치료 하지 않으면 어떤 문제가 생길 수 있는지 알아야 하고 미리 대비할 수 있어야 합니다. 또한, 관절에 부담이 가지 않도록 생활습관을 조정하고 어렵고 힘들 때에 이겨내는 법도 배우는 것이 좋습니다. 궁금한 것은 담당전문의에게 묻든지 아니면 인터넷이나 대중 매체 또는 서적 등을 통하여 찾아보아야 합니다. 그러나 정보를 제공하는 사람의 전문성이나 정보의 시차에 따라서, 또는 문제를 보는 시각에 따라서 답변이 어느 정도 차이가 날 수도 있다는 점은 고려해야 합니다.

관절염 환자는 운동을 해야 한다고 알고 있는 분들이 많습니다. 그러나 잘못된 운동이 해가 될 수 있다는 것을 아는 분들은 별로 많지 않은 것 같습니다. 이는 어떤 운동을, 어떻게, 얼마만큼 해야 하는지, 무엇을 주의해야 하는지 등에 대해 모르기 때문입니다. 류마티스 관절염의 운동 및 재활치료는 반드시 전문의사와 상의한 후 시작하는 것이 좋습니다.

담배는 류마티스 관절염의 강력한 유발인자라는 것이 여러 논문을 통해 보고되었습니다. 몇 년 전 스웨덴에서 발표된 한 논문에서는 유전적으로 류마티스 관절염에 취약한 대립유전자를 한쪽만 가진 흡연자는 류마티스 관절염에 걸릴 확률이 약 7.5배, 양쪽 모두 취약 유전자인 경우는 약 16배 높아지는 것으로 보고되었습니다. 이런 유전자가 없는 흡연자도 비흡연자보다 류마티스 관절염의 위험이 약 2.4배 높아지는 것으로 나타났습니다. 게다가 많이 피울수록, 또한 오래 피울수록 류마티스 관절염 발생 가능성은 높아집니다. 또한, 담배는 뼈를 약하게 하는 작용이 있으므로 류마티스 관절염처럼 뼈가 손상되면서 약해지는 질환이 있는 사람은 절대로 흡연을 해서는 안될 것입니다.

커피가 류마티스 관절염의 발생을 증가시키는지는 아직 확실한 결론이 나지 않았습니다. 커피를 많이 마시는 사람이 류마티스 관절염에 걸리는 확률이 높아진다는 보고가 있지만 다른 연구에서 커피를 자주 마시는 사람은 흡연자일 가능성이 높고 흡연 때문에 위험도가 높아지는 것이지 커피 자체는 별 영향이 없는 것 같다는 결과도 나왔습니다. 그러나 커피에 함유된 카페인은 뼈에서 칼슘이 빠져나오게 하여 뼈를 약하게 하고 하루 두 잔 이상 마시면 메토트렉세이트의 치료 효과를 많이 감소시키므로 멀리하는 것이 좋습니다. 다만 여러 가지 이유로 커피를 끊을 수 없는 경우에는 카페인을 제거한 디카페인 커피에 프림 대신 우유를 타서 마시는 것이 좋습니다.

장기간에 걸친 과도한 음주는 뼈를 약하게 하고 골다공증을 유발합니다. 또한, 간에 부담을 주고 영양의 균형을 무너뜨려서 몸이 염증에 대해 적절한 대응을 하는데 무리가 생길 수도 있습니다. 류마티스 관절염 치료제 중 특히 메토트렉세이트나 레플루노마이드처럼 간기능 이상을 초래할 수 있는 약물들은 술과 함께 복용하게 되면 간에 심각한 문제를 초래할 수도 있습니다. 만일 일주일에 이틀 이상 음주를 하는 사람이라면 이 문제에 대하여 반드시 담당 선생님과 상의해야 합니다.

일단 류마티스 관절염으로 진단되면 혹시 내가 무엇을 잘못 먹어서 문제가 생긴 것인지, 또는 어떤 음식을 먹어야 증상개선에 도움이 될지 등 여러 가지 생각을 하게 되는데 이러한 의문을 갖는 것은 환자로서 자연스러운 일입니다. 류마티스 관절염에 어떠한 음식이 좋은가라는 질문에 대한 최신연구의 답변은 다음과 같습니다.

활막 제거수술

치료에 잘 듣지 않고 고질적으로 염증이 계속되면서 관절 손상이 진행될 때는 먼저 스테로이드 주사를 시도해 보고 그래도 잘 듣지 않으면 수술적으로 활막을 제거해 주어야 합니다.

힘줄 교정수술

관절염이 진행하면서 주위의 조직을 침범하고 무리를 주게 되면 계속하여 운동하는 부분인 힘줄이 끊어지는 경우가 있습니다. 이때는 빨리 수술을 함으로써 힘줄을 이어주거나 경로를 변경해 주어야 합니다.

인공관절 수술

어떤 관절염이든지 말기가 되면 관절이 망가져서 기능을 못하게 되고 불구로 이어지게 됩니다. 이런 경우에는 관절의 역할을 대신하는 인공 보형물로 대체하여 관절 기능을 유지시키는 것이 중요한데 손가락, 팔꿈치, 어깨, 무릎, 엉덩이 등의 관절에 시행할 수 있습니다.

경추 고정수술

제1번과 2번 경추는 류마티스 관절염이 잘 침범하는 부위 중의 하나로서 특히 전신마취를 위해 기관삽관을 하는 경우 탈구가 되면서 전신 마비라는 중대한 합병증이 생길 수 있습니다. 그러므로 중요한 수술을 앞둔 류마티스 관절염 환자는 반드시 정밀 검사를 통해 목뼈의 침범 여부를 확인하고 필요한 경우 탈구가 되지 않도록 고정할 필요가 있습니다.

류마티스 관절염의 진행과정은 사람에 따라 다르지만, 진단과 치료가 늦어지게 되면 나중에 불행한 결과를 초래할 수 있습니다. 일부 환자들은 다행히 가볍게 아프다가 호전될 수 있지만 (10%), 대부분의 환자는 증상의 악화와 호전을 장기적으로 반복하게 됩니다. 염증이 심해지고 관절 기능이 악화됨에 따라 자리에서 일어나거나, 이불을 개는 것, 세수하고 이를 닦는 것, 식사, 머리를 빗고 옷을 입는 것 등 평소에 사소하게 생각했던 일들이 힘들어지는데 한 설문조사를 보면 류마티스 관절염 환자의 약 70%가 질병 때문에 일상활동에 지장을 느끼는 것으로 나타났습니다. 또한, 일반적으로 질병이 시작된 지 2년 후에는 약 20%, 그리고 5년 후에는 약 1/3의 환자가 직장을 그만두고, 10년 후에는 약 40%의 사람들이 관절의 기능부전(불구) 상태에 이르는 것으로 알려졌습니다. 2000년대에 들어와서 류마티스 관절염 치료의 효과가 좋아지면서 최근에는 이렇게 불구에 이르는 경우가 크게 줄었으나, 치료를 소홀히 하면 여전히 관절의 기능악화와 변형을 피할 수 없습니다.

류마티스 관절염은 단순히 관절의 염증만을 일으키는 것이 아니라 전신의 여러 기관을 침범하여 장기적인 합병증을 일으키게 됩니다.
몇 가지 중요한 합병증과 그의 심각성을 살펴보면

     등이 있고, 이 밖에도 다음과 같은 여러 합병증들이 있습니다.