인플루엔자 균은 RNA 바이러스로 orthomyxovirus에 속합니다. 0.5-1.5 × 0.2-0.3 m의 그람음성간균으로 협막이 있고, 아포와 편모는 없습니다. 적혈구응집성(hemagglutinin)과 neuraminidase의 항원성에 의하여 A형, B형, C형 세가지 면역형으로 구분되며 A형은 다시 H와 N의 항원형에 따라 아형으로 분리됩니다(H3N2, H1N1, H2N2 등). 인플루엔자 바이러스에는 2가지의 항원형의 변이가 있는데 H1에서 H2로 변하는 것과 같이 H 또는 N의 아형이 변하는 것을 항원의 대변이(antigenic shift)라 하며, 같은 아형 안에서 항원성이 변하는 것을 항원의 소변이(antigenic drift)라고 합니다. 일반적으로 약해서 50-55 C에서 30분이면 죽으며, 보통 사용되는 소독제에 대해서 저항성이 매우 약하나 페니실린에 대해서는 저항력이 강합니다. 감염 및 전파경로는 환자가 재채기를 하거나 호흡할 때 비말에 의해 직접전염 또는 콧물이나 인두 분비물로 오염된 물품으로 간접전염도 됩니다. 학교, 선박, 대중용 버스 등 인구밀도가 높은 곳에서 공기 전염도 됩니다. 잠복기는 2-3일이며, 전염기간은 임상증상이 나타나서부터 3-4일간입니다. 감염된 사람은 그 바이러스 균주에 대해서는 면역이 됩니다.
