당뇨병 때 나타나는 눈의 합병증은 망막증, 백내장, 외안근마비(사시), 시신경염(시신경위축), 녹내장, 굴절 이상, 결막하 또는 초자체출혈 등이 있고 이 중에서 가장 흔하고 사회적인 문제가 되는 것은 망막증과 백내장입니다.
망막은 카메라의 필름에 해당하는 곳이며 우리 몸에서 신진대사가 가장 왕성하게 일어나는 조직의 하나로 전신상태의 변화에 민감하게 반응합니다. 망막증은 당뇨병으로 인하여 미세혈관이 막히는 등 순환장애가 생기게 되면 망막에 저산소증이 유발되고 이것이 기본이 되어 망막증이 발생하게 됩니다.
우리나라는 아직 정확한 통계는 없지만 미국을 비롯한 선진국의 경우에는 새로 발생하는 실명의 10%가 당뇨병에 의한 것으로 실명 원인 중 으뜸을 차지하고 있어 큰 사회적인 문제가 되고 있습니다. 이러한 망막증의 발생은 당뇨병 이환기간이 가장 큰 요인이 되고 있어 당뇨병의 이환기간이 10년 이상인 경우에는 50% 이상, 그리고 15년 이상인 경우에는 80% 이상의 환자들에게 나타납니다.
당뇨병 초기에는 망막의 모세혈관 장애로 인한 저산소증과 이에 따르는 혈관 확장이나 혈액 또는 혈액성분이 혈관 밖으로 새어 나오게 되는 비증식성 망막증으로 시작되며, 시력 변화는 망막 중심부에 있는 황반에 이상이 생겨야 비로소 느끼게 되는데 망막증의 초기에는 시력의 변화가 없기 때문에 그대로 지나치기가 쉬우며 망막증이 더 진행되어 혈관이 파열되거나 새로운 혈관이 생기며 초자체(주: 눈동자 내부 중간의 액체성분 부위)에도 혈액이 스며들게 되고 또는 망막이 이탈되는 증식성 망막증으로 발전하게 됩니다. 이때에는 뚜렷한 시력 장애가 생기는데 이 시기에 적절한 치료가 이루어지지 않는 경우에는 실명하게 됩니다.
혈당이 매우 높을 때는 수정체의 굴절력 이상으로 원거리의 시력은 약화되나 오히려 근거리의 시력은 좋아지는 경우가 있는데 이때는 눈이 좋아진 것이 아니라 당뇨병이 심해진다는 것을 의미하므로 주의해야 하며, 눈앞에 무언가 떠다니는 느낌이나 눈앞을 커튼이나 베일로 가린 것같이 뿌연 느낌 등이 있을 때는 초자체출혈이나 망막박리를 의미하는 것이며, 시력저하와 함께 눈의 통증이 있을 때는 녹내장이나 각막 이상을 의심해야 하고, 물체가 둘로 보일 때는 뇌신경의 이상을 의미하는 것이므로 이러한 증상들이 있을 때에는 필히 당뇨병 전문 의사나 안과 전문의를 찾아야 합니다.
망막증은 혈당이 높을수록 빈도가 증가하기 때문에 당뇨병 초기에 적극적인 혈당조절이 예방의 최선책이며 일단 진행이 된 후에는 특별한 치료방법이 아직은 완전치 못하여 현재 레이저를 이용한 광응고술이 널리 사용되고 있으나 망막증을 치료한다기보다는 더 이상의 진행이나 시력저하를 막아주는 정도입니다. 또한 초자체 출혈이나 망막박리가 동반되었을 경우에는 수술로 약 50% 정도에서 시력을 회복시켜 줄 수는 있습니다. 이와 같이 현대의 의학 치료로도 완치할 수 있는 방법이 없기 때문에 혈당 조절과 함께 망막증의 위험인자로 알려진 것 중 교정이 가능한 고혈압, 음주, 흡연, 고지질혈증(주: 혈액내에 지방질 수치가 높은 것) 등의 예방 및 적절한 치료가 필수적으로 이루어져야 합니다.
망막증 이외에 맑은 수정체가 뿌옇게 혼탁하게 되어 시력을 잃게 되는 당뇨병성 백내장 또한 정상인의 약 1.6배 내지 2배 정도로 그 빈도가 증가합니다. 백내장은 중년 이후에 오는 시력장애의 약 1/3 내지 1/2 정도를 차지한다고 알려져 있고, 특히 당뇨병 환자들은 당뇨병이 없는 사람보다 훨씬 더 초기에 나타나며 그 진행속도도 매우 빠릅니다. 즉, 노년형 백내장은 수정체핵의 경화(주 : 딱딱해지는 현상)로 시작되는데 정상인에서도 노년에 발생률이 증가하나 당뇨병 환자는 더 어린 나이에서 발생합니다. 당뇨병성 백내장은 안구수정체의 단백질 성분이 고혈당에 의하여 당화되면서 생기는 단백응집현상의 결과로 생각됩니다.
백내장 치료는 요사이에는 비교적 간단하게 비정상이 된 수정체를 빼내고 인공수정체를 삽입하는데 그 효과는 비교적 좋은 것으로 되어 있으나 이 역시 완전한 정상적인 시력을 회복하기는 어렵기 때문에 적절한 혈당관리에 의한 예방이 중요합니다. 녹내장 역시 당뇨병 환자에서 약 1.5배 정도 빈도가 증가합니다. 녹내장은 처음에는 증상이 거의 없다가 차츰 머리가 아프고 시력이 나빠지며 시야가 좁아지는데 그대로 방치하면 실명에 이르게 되는 아주 고약한 병으로 이에 대한 정기적인 안과적 진찰이 또한 필요합니다.
이상을 정리하면 당뇨병 환자의 시력은 황반병변, 증식성 망막증, 초자체출혈, 망막박리 등이 있을 때까지는 정상이고 일단 이와 같은 병변이 발생하면 완전한 회복이 어렵습니다. 그렇기 때문에 당뇨병성 망막증을 조
